100年後の家具を蒔く | 国産桐「2％の危機」を苗から救う。桐タンス、新境地への挑戦──桐匠根津・根津安臣

国産桐の流通はわずか2％。その危機を前に、根津安臣さんは耕作放棄地に年400本の苗を植え、15年以上をかけ自らの手で材を育てる。軽さと調湿性を活かす伝統技で100年物の桐タンスを焼き直し、スノーボードのコア材へも挑戦。その“種を蒔き、未来を削る”仕事が、私たちの生活とどう交わるのか──。防虫・耐火に優れ、米やカメラを守る桐箱の新構想まで、息の長いものづくり哲学を語っていただいた。

#1 種から育てる桐材

30年先への投資。国産材を守るための400本

―― 苗づくりを最初からご自身で？

はい。うちは種を播いて芽を出す“実生”で桐を育てています。種からやる桐屋は、福島県会津の師匠と私たちの2軒だけなんですよ。

接ぎ木だとなかなか根付かないんですよね。根っこを切って分ける分根法というのもあるんですけど、その元になる気が病気を持ってたりすると遺伝してしまうんですよ。

ただ、種から発芽させたやつは病気とか何も遺伝していないピュアな桐がでてくるんですよ。なので、種から目を出すところから桐づくりをしています。

―― 発芽までの工程を教えてください。

種を水に浸けてから小さなビニールテントの中で管理します。温度や湿度を保つための設備はありますが、失敗も多いですよ。

また、台切りっていうのをするんですよ。1 回大きくなっても根元でまたバツって切っちゃうんですよ。元々は1本です。

それを根元から切って、また横から目出さしてるんですよ。 1 回根元で木切ると、そのまま1年間伸ばすより台切りして新しく出てきた芽の方が育ちが早いんですよ。 

やっぱ切られると生き物なんで生命の危機を感じて早く伸びよう、早く伸びようという風にですね。

―― 伐採できるまでの期間はどのくらいですか？

大体15〜20 年で大きい立派な木になります。

そこから切って自然乾燥とアク抜きでまた7 年かかり、板にしてからもかかるので、使えるようになるまで25年から30年ぐらいかかります。

――30年後のために。

もうこれは完全にうちらの将来への材料の投資みたいなもんです。今って 国産材でどんどんなくなってるんですよ。

今国内に流通してる桐製品の98%が中国材とか外国材なんですね。

日本の桐を使った製品ってこの世の中に流通してる桐全体の中で 2%しかなくて。それが2035年には0.5%までになるとも言われてるんです。

10年後に そうなってくるといよいよ国産材を安定的にこだわり、使い続けるにはもう自分らでやるしかないって思ってやっていますね。

―― 年間で、どれくらいの苗を植えているのですか？

年間で400本くらいですね。今、みなかみ町もそうですが、どの地域でも耕作放棄地がすごいじゃないですか。みなかみ町には、東京ディズニーランド35個分くらいの耕作放棄地があって、管理しきれず荒れてしまった場所をうちが全部借り上げて、そこに植えまくっているんです。

本来、樹木は畑に直接植えてはいけないのですが、桐だけは唯一、畑に植えてもいい「特用林産物」という扱いで、キノコなどと同じなんです。だから、農地転用の手続きなしに、借りたらすぐに植えることができるんです。

―― そもそも、桐の作り手が減ってしまったのはなぜなのでしょうか。

やはり、苗木から育てて作付けしても、なかなか儲かる仕事ではないので、後継者がどんどんいなくなっていきました。

みなかみ町としても、この耕作放棄地の問題を解決したいという想いがあって、役場の農林課の方が全国を探して、福島の師匠を見つけてコンタクトを取ってくれたんです。この取り組みが、地域の課題解決にも繋がるということで、役場も協力してくれました。

#2 暮らしに根付く桐箱の知恵

呼吸し、燃えず、腐らない。科学が解き明かした神秘の木材

―― 桐でタンスを作るのは、なぜなのでしょうか？

理由はいくつかあります。まず、日本で一番軽い木材だということ。そもそも桐タンスの単位って知ってます?

1竿、2竿っていうんですよ。昔桐タンスってこうやって金具に竿を通して前後で担いでこうやって運んでってたんですね。

また、欅（けやき）って重いじゃないですか、それの6分の1の重さなんですよね。そのぐらいやっぱ軽くて持ち運びもしやすいんですね。あと木材の中でNo.1の調湿作用があります。

木が呼吸することで1年を通してずっと40%から50%の安定した湿度に保ってくれるので中のものを湿気から防いで、湿度の急降下もないのでストレスを与えず、品質を良く保てるんですよね。 

―― 防虫効果についてもよく聞きます。

桐の面白いところは木材の中で唯一アルカリの木なんですよ。他の木って全て酸性なんですね。 で、虫とか菌ってアルカリ性のものを食えないんですよ。カビとかも繁殖できないんですよ。 

でも桐の木ってそもそも虫とかカビが寄りつくことができない木で、他の木でタンスとか作るとやっぱりカビ生えたりとか虫に食われたりとかしてしまう。

人間がハイター（アルカリ性の漂白剤）飲むような感じで虫は桐が嫌いなんですね。

そういうのでやはり革製品とか着物もそうですけど、家具を作ったり箱を作ったりするとそのままの状態を保ってくれるっていうので昔から保管や保存に重宝されていた木なんですよね。

―― 米びつなど食べ物の保存にも桐は使われていますよね。

はい、それだけではなく食べ物の保存にも効果的です。

お米とかパンとかってみんな弱酸性なんですよ。精米後から品質の劣化とか食味値が落ちるって言われてるんですけど、桐の木が そもそもアルカリ性なので中で中和反応を起こして酸化を進むのを止めてくれるんですよ 。美味しさをもたせる箱なんですよね。

昔の人がどうやってその性質を見抜いたかって言うのはなかなか難しいとこなんですけど、今はもう科学的に桐の良さが解明されてて、木材で保管保存するには桐が一番と言われていますね。

―― 火にも強いと聞きました。

桐の木って細胞や組織の繊維がいわゆる発泡スチロールみたいな形状になっていて、多孔質っていう空気の層がいっぱいある木だから軽いとされています。

そして、表面を焼くと炭化層ができて、それが酸素の供給を遮断してくれるので、中まで火が通らないんです。片側から火を当てても、表面は真っ黒に焦げますが、中身は燃えない。

実際に火事で蔵が全焼したのに、桐タンスだけが残って中身は無事だった、という話はよくあります。昔の金庫の内側に必ず桐が張ってあったのも、そのためです。

―― 金庫の内側にも桐が？

はい、昔から金庫は内側に桐が張ってあるんですよ。

今新品で金庫買っても貼ってないかもしれないですけど。うちも祖父の代に会社さんとかから金庫を作ったからこの金庫にぴったり入る寸法でタンスを作ってくれっていう注文とかも昔あったらしく。

なので例え金庫がダメになっても中の桐が中結局最後は守ってくれるので。もう昔の金庫は大体内張り桐ですよね。すごいですよ。

#3 桐タンス“再生”職人の技

「削る」から「焼く」へ。100年モノの桐タンスに命を吹き込む

―― この凹凸のある独特の質感は、どうやって生まれるのですか？

これは表面を焼いているからです。

木には夏に育つ柔らかい木目と、冬に育つ硬い木目があるのですが、焼くことで柔らかい部分だけが燃えて沈み、硬い部分だけが浮き出て残るんです。こうして凹凸が生まれます。

―― なぜ、あえて焼くのでしょうか。

一つは、硬くなるからです。「焼き締める」と言いますが、表面の柔らかいところがなくなり、硬い部分だけが残ることで、傷に強くなります。

木の木目って 夏目と冬目の2種類があって、夏に育つ木目と冬に育つ木目があって硬さが違うんですね。で、焼くとその柔らかい木目だけ焼けて沈むんですよ。

そして、硬いとこだけ焼かれても浮いて残るんですよね。これ触ってもらうと分かると思うんです。

―― 先人の知恵だなと感じました。

もう一つ、修理の方法としても重要です。普通の修理は鉋（かんな）で表面を削って綺麗にするのですが、何度も削ると薄くなって、これ以上は無理だというタンスが出てきます。

物によってなんですけど、普通2回は削れるっていう風に言われます。 厚い板を使ってるタンスなら3回削れるんですけど、もう3回削ってもう4回は無理みたいな。

もうこれ以上は削り替えでは直せないっていうタンスとか、江戸後期とか明治初期ぐらいの古いタンスでも、うちのこの焼く方法でなら直せるんです。

だから、他の職人さんが「もう削れない」と判断したタンスを、「群馬の根津さんなら直せるよ」と紹介してくださることもあります。

―― 修理を依頼されるタンスの中には、かなり古いものもあるのですか？

明治初期、150年くらい前のものもありますね。お客さんから「このタンスは直す価値がありますか？」とよく聞かれるんですが、価値があるかどうかは僕らが決めることではありません。

どんなに古くても、その人にとってのおばあちゃんから受け継いだ思い出のタンスだったりする。そういう想いがあれば、僕らは綺麗に直します。持ち込んでもらえれば、今のところ直せないタンスはありません。

#4 桐職人の覚悟と新たな挑戦

「なんてことに使うんだ」伝統の壁を越える、スノーボードへの挑戦

―― スノーボードにも国産桐を使っていると聞きました、非常に新しい取り組みですね。

スノーボードはもともと芯材に桐を使っているんです。そこに、国産の桐で作りたいというメーカーさんとご縁があって、協業が始まりました。

最初に、1万本に1本しか採れない「玉杢（たまもく）」という希少な木目を持つ会津桐で、全面を覆った特別なボードを作ったんです。

―― それはすごいですね。周囲の反応はいかがでしたか？

年配の桐屋さんから「なんてことに使うんだ」とめちゃくちゃ叩かれましたね。「こんなことに国産桐を使いやがって」と。

でも僕は、「そんなこと言ってるから、この業界は廃れるんだよ」と思いました。もっと新しいことに桐を使わないと。軽くてしなやかで、柔軟性もある。桐が役に立つ場所は、まだまだたくさんあるはずなんです。

―― 固定観念を壊していく、と。

そうです。うちの師匠は「行け行け、もっと作れ」という方で。「この希少な材は、スノーボードになる運命だったんだからいいんだよ」と。

閉じこもっていないで、外に出て、いろんな人と話して、新しいものに挑戦していかないともう無理。桐の業界に限らず、いろんな業界の人とコラボレーションして、「伝統工芸はもっとクリエイティブで面白いんだぞ」というのを示していく必要があると思っています。

#5 「100年後に残る家具」をつくるということ

諦めていた「欲しい」を形に。三代続くものづくりの魂

―― この仕事に就く決め手となった出来事があったそうですね。

昔、祖父が直したタンスの話なんですけど、亡くなった旦那さんとの思い出のタンスを直したいというお客さんが来たんですよ。正直、とてもいいタンスとは言えないものだったんですよ。

ひどいタンスだなと思ってたんですけど、やっぱりその客さんにとっては大事なもので。そのおじいちゃんとかおばあちゃんとかその家族が大事に使ってたタンスで、でも引き出し開ければそこ抜けてるし、裏板が隙間開いてるし、虫もすぐ入ってくるし、ひどいタンスでした。

でも大事に使いたいって言うんで、うちに依頼が来て、じいちゃんと一緒に直し持っていった時に、こんな綺麗になってって、目の前で膝ついて、泣き崩れて。　「よかったね。よかったねおじいちゃん綺麗になったよ」って言ってそのぐらい喜んでくれたんですよね 。

この時に、なんつう仕事だと思って、こんな人に影響を与えるというか、ダメだと諦めていたものをまた使えるようにする仕事っていうのはものすごくやりがいがあるなと思って。

それが一番の動機だったかもしれません。

―― その原体験は、今のものづくりにも影響していますか？

「ここに、こういうものが欲しい」という、まだ形になっていない願いを、ゼロから作り上げるのがうちの仕事です。例えば、カメラが趣味の方から、20本あるレンズがそれぞれぴったり入る桐箱を作ってほしいと頼まれたこともあります。

20個すべて寸法が違う。すごく面倒ですけど、そういう注文に対応してくれる桐箱屋さんが他にないから、うちに来てくれる。僕らは、一つからでも作ります。

―― 最後に、これからの展望についてお聞かせください。

原点に立ち返って、やはり「大事なものを大切に保管するための箱」に力を入れていきたいです。

その為に1回使い道を見直して今の現代にあった桐箱の使い方っていうのをしっかり提案していきたいなっていうのがあります。

革靴であるとかスーツであるとか昔は着物とか掛け軸とかでしたけど、ちゃんとその桐の良さを伝えて、こういうものなんだよって伝えれば伝える程、どの業界にも通じるものはあると思っています。

この業界にこういうものを作るぜっていうのは、まだはっきりとは見えてないところはあるんですけど、箱っていう原点に立ち帰りたいなっていうのは思っています。

そして、何より自分たちで種から育てた木で、いつか家具を作りたい。僕らが死ぬまでに一度切れるかどうか、という長いスパンですが、そうやって未来に繋いでいきたいですね。